Estudià a l’Acadèmia de Música de Viena i el 1931 debutà a Opava. Posteriorment dirigí a Brno, abans de ser nomenat director de l’Orquestra d’Oldenburg (1936-39). Després de dirigir a l’Òpera de Viena (1943-51), exercí el càrrec de director general de música d’Hamburg, on romangué gairebé vint anys (1951-70) i on fou professor universitari. Assessorà l’Orquestra Simfònica de Basilea i fou convidat a teatres i festivals d’arreu d’Europa -especialment Glyndebourne i Edimburg- i dels Estats Units per a dirigir-hi el repertori wagnerià. El 1970, per exemple, dirigí unes memorables funcions de Parsifal al Metropolitan de Nova York. Al mateix temps, estrenà òperes d’autors del segle XX com L. Krenek o H.W. Henze.