Estudià amb H. Cowell i A. Schönberg, i posteriorment col·laborà amb J. Cage i edità obres de Ch. Ives. Ha escrit molt per a ballarins com M. Cunningham. Les primeres obres utilitzaren tècniques dodecatòniques o bé imitaren Ives i A. Copland. Més tard, les seves composicions passaren a reflectir interessos en cultures no occidentals, i sovint incorporaren instruments d’origen asiàtic. Ell mateix construeix instruments capaços de tocar les seves músiques. Sempre ha mostrat una preocupació molt particular per l’afinació justa. És autor d’òperes com Rapunzel (1954) i obres orquestrals com Pacifika rondo per a instruments occidentals i orientals (1963).