Nascut en una família de músics, fou mestre de capella i organista de l’Església Presbiteriana Independent de Savannah. Publicà nombroses col·leccions d’himnes, entre les quals la coneguda The Handel and Haydn Society’s Collection of Church Music (1822). Les seves composicions, basades en models europeus, foren molt populars a l’època i ocuparen un lloc important entre la música d’església americana. Fou un precursor de l’educació musical, especialment a Boston, on fundà l’Acadèmia de Música el 1833. L’any 1838 establí el primer programa de música per a l’escola pública als Estats Units. Es dedicà també a la preparació dels professors de música. El mateix 1838 realitzà el seu primer viatge a Europa, on visità França, Anglaterra, Alemanya i Suïssa, i conegué els mètodes d’ensenyament musical a les escoles. A la tornada del seu segon viatge s’establí a Nova York, on concentrà la seva atenció en les publicacions de llibres, composicions i articles. El 1855 la universitat d’aquesta ciutat el nomenà doctor en música.