Es formà musicalment a Frankfurt i a les universitats de Heidelberg, Berlín i Basilea. Entre els seus mestres, cal esmentar H. Besseler, H. Sachs, F. Blume, J. Handschin i P. Hindemith. Després d’un període dedicat a l’ensenyament en diverses universitats europees, el 1939 emigrà a l’Amèrica del Nord, on el 1941 esdevingué professor a Berkeley. Com a investigador treballà en camps tan diversos com la música anglesa dels segles XIV i XV o la música barroca. El seu llibre Música en l’època barroca (1947) fou durant molt temps el principal manual sobre la història de la música d’aquest període.