Fill de mare alemanya, abandonà Polònia de nen per traslladar-se a Colònia, on rebé els primers ensenyaments musicals. Deixeble de W. Sawallisch, amplià la seva formació a Viena i de seguida fou contractat per les òperes de Düsseldorf, Aquisgrà i Colònia. El 1969 debutà a Londres, on estrenà la versió anglesa d'El jove Lord de H.W. Henze al Sadler’s Wells Theatre. Posteriorment dirigí a Hamburg, Friburg (1973-75) i Dormunt (1975-80).
S’ha especialitzat en direcció d’òpera, i ha protagonitzat diversos enregistraments, entre els quals el primer digital de L’anell del Nibelung amb l’orquestra de la Staatskapelle de Dresden (1984). Ha dirigit a París, Viena, Buenos Aires, San Francisco i Nova York, on debutà el 1984 amb una reeixida producció d'Arabella al Metropolitan.