Estudià musicologia a la Universitat d’Amsterdam i es doctorà el 1969. Assistent del director artístic de l’Orquestra del Concertgebouw d’Amsterdam entre els anys 1937 i 1942, el 1955 assumí la direcció d’aquesta formació, fins el 1974. També exercí la crítica musical en algun diari i fou professor de musicologia a la Universitat d’Utrecht des del 1974 fins al 1982. En el camp de la musicologia se’l considera una autoritat sobre W.A. Mozart, tema de la seva tesi doctoral, i entre el 1990 i el 1994 fou membre del Zentralinstitut für Mozart-Forschung (Institut Central per a la Investigació sobre Mozart) de Salzburg. Compositor gairebé autodidacte, conreà tots els gèneres excepte l’òpera. El conjunt de l’obra és dominat per les peces de cambra. El seu llenguatge és líric i intimista, amb una notable sofisticació contrapuntística.