Estudià a l’Acadèmia Imperial de Música, on fou alumne de Robert Fuchs, Herman Groedner i Gustav Mahler. Escriví la seva primera cançó el 1897 i l’opereta Die schöne Griechin ('La bella grega') el 1903. El 1900, amb només dotze anys, es posà per primer cop al capdavant d’una orquestra i entre el 1904 i el 1914 fou sol·licitat en diverses ciutats europees, com Hamburg, Moscou o Londres, per a dirigir orquestres teatrals. El 1914 s’establí als Estats Units, a Nova York, on orquestrà i dirigí diversos musicals, com ara el de G. Gershwin Lady Be Good! i el de J. Kern Sitting Pretty. Així mateix, col·laborà sovint amb Victor Herbert. El 1929 se n’anà a Hollywood, on desenvolupà una gran carrera escrivint música per al cinema. Segons el seu parer, una banda sonora havia de subratllar tots els elements de la narrativa dramàtica de la pel·lícula, i amb aquesta convicció escriví, entre altres, les bandes sonores de Cimarron (W. Ruggles 1931), King Kong (M.C. Cooper i E.B. Schoedsack 1933), Gone with the Wind (V. Fleming 1939) i Treasure of the Sierra Madre (J. Huston 1948).