Inicià els estudis amb el seu pare, Ernst Pauer, un prestigiós pianista, pedagog i editor. El 1887 començà a impartir classes al Conservatori de Colònia i deu anys més tard feu classes magistrals al de Stuttgart, del qual fou nomenat director el 1908 i on dugué a terme una important tasca de reorganització. L’any 1924 substituí S. Krehl en la direcció del Conservatori de Leipzig, centre que també reformà substancialment, i el 1933 passà a dirigir la Hochschule de Mannheim. L’any següent es retirà a Stuttgart. Max von Pauer ha estat una de les grans figures de la pedagogia pianística alemanya de la primera meitat del segle XX. A més, realitzà nombroses edicions d’obres de R. Schumann i L. van Beethoven i, també, arranjaments per a piano de simfonies de W.A. Mozart i J. Haydn.