Situat des de la seva inauguració, el 1883, a la Broadway Avenue, el 1966 es traslladà al Lincoln Center. Es fundà per iniciativa de l’Academy of Music, teatre d’òpera inaugurat el 1854 -hereu al seu torn de l’Astor Place Opera House-, que feu una subscripció popular de 800 000 dòlars. Obra de J. Cleveland Cady, el teatre fou redecorat del 1903 al 1913 segons el model del Covent Garden de Londres, i tenia 3 615 places (platea i cinc pisos). Els empresaris més destacats foren Walter Damrosch (fins el 1891), introductor de R. Wagner, G. Gatti-Casazza (1908-35), que cridà A. Toscanini i dirigí una etapa molt brillant amb nombroses estrenes mundials (La Fanciulla del West, Goyescas, etc.) i americanes, o Rudolf Bing (1950-72), que inicià una línia innovadora. El 16 de setembre de 1966 s’inaugurà el nou edifici amb l’estrena d'Antony and Cleopatra, de S. Barber. L’edifici, situat dins el complex cultural del Lincoln Center, entre dues grans sales de teatre i de concerts, és obra de l’arquitecte Wallace Harrison. Entre els elements més remarcables, cal esmentar la façana amb cinc grans arcs de marbre, els murals de M. Chagall i R. Dufy de l’escala del foyer i una sala de ferradura, i té capacitat per a 3 800 espectadors (platea i cinc pisos). Finançat bàsicament per empreses privades, són excepcionalment prestigioses les figures que inclou en la programació -tant músics com cantants-, però el repertori i les mantenen generalment dins una línia conservadora.