Fundada el 1682, només un segle més tard ja era la ciutat més gran i el principal centre econòmic i cultural del país. És lògic, doncs, que ja hi hagi notícies dels primers concerts públics el 1757. Al principi del segle XIX a la ciutat treballaven els compositors Raynor Taylor (1747-1825), un dels fundadors de la Musical Fund Society, entitat que entre el 1820 i el 1858 organitzà molts concerts; Benjamin Carr (1768-1831), que promogué la publicació del "Musical Journal", dedicat a la difusió de la música anglesa i americana de l’època; i Alexander Reinagle (1756-1809), autor de les primeres sonates publicades a Amèrica. L’orquestra més important del segle XIX fou la Germania Orchestra. El 1900 Fritz Scheel fundà l’Orquestra Filadèlfia, que entre els anys 1912 i 1941, amb Leopold Stokowski com a director, assolí un prestigi internacional que encara conserva. Durant aquest període l’orquestra dedicà una particular atenció a les tècniques de reproducció radiofònica i d’enregistrament. Aquesta fou l’orquestra que, el 1933, provà per primera vegada l’enregistrament estereofònic. Els concerts de la temporada d’hivern de l’orquestra tenen lloc a l’Academy of Music, que és la seva seu. Els de la temporada d’estiu s’organitzen al Fairmount Park, al Mann Center for Performing Arts. L’Academy of Music fou oberta el 1857 -el teatre més antic dels Estats Units- i encara és utilitzat per aquesta mena d’espectacles. També acull les activitats de la Companyia d’Òpera de Filadèlfia i del Ballet de Pennsilvània.
Els principals grups instrumentals actius avui dia són: la Societat per a la Música Contemporània (1927), la Societat Americana d’Instruments Antics (1929), el Quartet de Corda Curtis (1932), el Quartet de Corda Filadèlfia (1959) i el Concerto Soloists (1965). El 1988 nasqué el quintet de vent Philadelphia Brass, que es dedica a la promoció d’obres de totes les èpoques.
Pel que fa a l’òpera, el 1754 començaren les representacions de ballad operas angleses, i el 1834 dues companyies italianes treballaren al Chestnut Street Theatre, que en aquella època s’anomenava Italian Opera House. Avui les principals companyies de teatre de la ciutat són la Philadelphia-La Scala i la Lyric Grand Opera Company.
A Filadèlfia hi ha el Curtis Institute of Music, creat el 1924, i que juntament amb el Conservatori de Música de Filadèlfia (1877) és una de les principals institucions pedagògiques de la ciutat. A més, també ofereixen cursos de musicologia els instituts universitaris de la Universitat de Pennsilvània, de la Temple University i del Bryn Mawr College. A la Biblioteca Pública de Filadèlfia hi ha l’Edwin A. Fleischer Collection, que conserva una notable quantitat de partitures.