En el seu passat musical destaca amb força la importància del gènere líric, cultivat ja des del segle XVIII amb les primeres representacions d’opereta italiana i francesa. La construcció, el 1829, del Teatre Principal proporcionà a la ciutat un marc incomparable que durant tot el segle XIX acollí la celebració de llargues temporades d’òpera, sempre a càrrec de companyies italianes. Ja al segle XX, i sobretot a partir de la crisi econòmica de la dècada dels anys vint, l’activitat operística perdé força, però no desaparegué gràcies a l’Orfeó Maonès, entitat creada el 1890 i que, malgrat la seva dedicació en gran part a la sarsuela, conservà viva l’afició pel gènere líric. El 1972 es constituí l’associació Amics de l’Òpera, amb la qual es tornaren a regularitzar les funcions operístiques al Teatre Principal, que en els seus gairebé dos segles d’història ha vist representades més de 3 000 funcions.
Entre les institucions de llarga trajectòria musical destaca el Grup Filharmònic de l’Ateneu de Maó, fundat el 1916. Aquesta entitat ha mantingut, i manté entre els músics aficionats de l’illa, la pràctica musical, tant cambrística com simfònica. És per això que la seva existència es fa imprescindible per a entendre el gran nivell musical de Maó i, per extensió, de Menorca. Del Grup Filharmònic cal citar els gairebé 1 000 concerts i obres que ha ofert al llarg de la seva quasi centenària història, i també la figura de José Cardona Mercadal (1907-1991), músic de gran vàlua i autèntica alma mater de l’entitat. Per a conèixer un altre focus amb rellevància musical de Maó s’ha de visitar l’església de Santa Maria. Aquest temple guarda un majestuós orgue, d’estètica i qualitats sonores magnífiques, que J. Kyburz construí a Barcelona entre el 1805 i el 1810. Després d’anys de restar oblidat, aquest instrument ha recuperat el protagonisme que es mereix, i n’és una bona mostra l’organització amb periodicitat anual d’un Festival Internacional de Música i una Setmana Internacional de l’orgue. Finalment, cal destacar l’existència d’una delegació de Joventuts Musicals, des del 1959, i d’un conservatori professional, des del 1980. Grans noms de la música menorquina han estat l’organista i prolífic compositor Benet Andreu (1803-1881) i el violinista, compositor i musicòleg Deseado Mercadal (1911), autor de gran part dels estudis sobre la història de la música a Menorca. En la vida musical de Maó són també importants la Coral Sant Antoni (1979) i el Quartet Aguinaga (1992).