Fundada el 1642 per colonitzadors francesos, fou un important centre del comerç de pells. Durant la primera època de la ciutat, l’escassa activitat musical es limitava als oficis religiosos i les cerimònies oficials. Arran de la conquesta del Canadà pels anglesos (1759), les bandes militars contribuïren al desenvolupament musical de la ciutat i començaren a celebrar-se regularment concerts setmanals al Champs de Mars. El primer músic d’una certa importància que visqué a Montreal fou Joseph Quesnel (1749-1809), autor de música de cambra d’origen francès que hi arribà durant la guerra d’independència americana. En 1848-52 fou activa la primera societat filharmònica i durant la segona meitat del segle XIX nasqueren diverses societats corals, com la Montreal Mendelssohn Choir, Les Orphéonistes de Montréal i la Société Ste-Cécile. El 1877 es creà la Philarmonic Society of Montreal, que en els seus vint-i-dos anys d’activitat organitzà més de 120 representacions orquestrals i corals. Des del 1880 i fins a la seva clausura en fou director Guillaume Couture, que també fou organista a la catedral de Saint-Jacques. El 1897, Couture fundà la Montreal Symphony Orchestra en col·laboració amb el violinista Frantz Jehin-Prume, formació que es mantingué activa gairebé deu anys.
Durant el segle XX nasqueren noves entitats musicals, com la Montreal Orchestra i Les Concerts Symphoniques (1934), aquesta darrera amb l’objectiu de promocionar les obres en llengua francesa. El 1936 Les Concerts Symphoniques començaren a organitzar els Festivals de Montreal, que gaudiren d’una especial popularitat durant els anys cinquanta. El 1954 l’entitat canvià el nom pel d’Orchestre Symphonique de Montréal-Montreal Symphonic Orchestra. La primera companyia d’òpera es fundà el 1910, però només durà quatre anys. El 1936 fou creada la companyia Les Variétés Lyriques, que realitzà les representacions d’opereta al Théâtre Monument National fins que es dissolgué el 1955. Durant els anys següents sorgiren algunes petites companyies, totes de vida breu.
A partir del 1964 la producció d’òperes a Montreal cresqué notablement, sobretot gràcies a les temporades organitzades per l’Orchestre Symphonique de Montréal en col·laboració amb el Teatre Place des Arts. Arran de l’èxit d’aquestes produccions, el govern del Quebec promogué la creació de l’Opéra del Quebec (1971) i la construcció del Grand Théâtre du Quebec.
Entre les diverses entitats musicals de la ciutat destaquen la McGill Chamber Orchestra i la Société de Musique Contemporaine du Québec, que des del 1965 duu a terme una notable activitat en la difusió de les noves músiques. El 1967 obrí les portes l’Auditori Place des Arts, amb tres sales de concerts, i el 1975, la Pollack Hall, al Strathcona Music Building de la McGill University. Durant tot el segle XVIII i gran part del XIX, l’ensenyament musical a Montreal es limità a unes quantes escoles que oferien una formació bàsica.
No fou fins el 1894 que nasqué el primer institut d’ensenyament musical, el Dominion College of Music, i pocs anys després, el McGill Conservatorium (1904) i el Conservatoire National de la Musique (1905). El 1921 la Universitat de Montreal creà la facultat de música i el 1933 es fundà l’École Vincent D’Indy. El 1943 el govern del Quebec creà el Conservatori de Música i d’Art Dramàtic. Montreal és la seu de diversos concursos musicals, entre els quals el Concurs Internacional de Música de Montreal, dirigit a pianistes, violinistes i cantants, i el Concurs Orquestra Simfònica de Montreal, dirigit a cantants, pianistes i instrumentistes de corda i de vent.
Bibliografia
- Amtmann, W.: La vie musicale dans la Nouvelle France, Universitat d’Estrasburg, Estrasburg 1956
- Gingras, C.: Musiciennes de chez nous, Universitat Concòrdia de Montreal, Montreal 1955
- Lasalle-Leduc, A.: La vie musicale au Canada français, Ministeri d’Afers Culturals, Quebec 1964
- Walter, A.: Aspects of Music in Canada, Walter, A., ed., Toronto 1969