Si bé fou designada capital el 1790, el govern no s’hi instal·là fins el 1800. L’any 1798 es creà la Marine Band, que es convertí en una de les millors bandes de música de tot el país. El 1851, Charles Walter fundà l’entitat coral Washington Sängerbund. Durant tot el segle XIX, el creixement de la ciutat fou lent, i l’activitat musical escassa. La ciutat no fou dotada de la seva primera infraestructura musical important fins el 1925, any en què s’obrí el Coolidge Auditorium a la Biblioteca del Congrés, un espai apte a la música de cambra. Cinc anys després s’inaugurà la Constitution Hall, sala simfònica on el 2 de novembre de 1931 oferí el seu primer concert l’Orquestra Simfònica Nacional de Washington. El 1934, l’Organització d’Estats Americans començà a programar el seus cicles de concerts a la Panamerican Union’s Hall of the Americas, majoritàriament de música de cambra.
Però, sens dubte, l’element més important de Washington des d’un punt de vista musical són les seves biblioteques. La primera fou la Biblioteca del Congrés, oberta el 1902, on es guarden importants manuscrits de J.S. Bach, L. van Beethoven, J. Brahms, J. Haydn, F. Schubert o W.A. Mozart, i també col·leccions d’instruments, com ara diversos Stradivari i la col·lecció de flautes més important del món. Les altres biblioteques són la District of Columbia Public Library, la Folger Shakespeare Library, la Washington Cathedral Library, els US National Archives i la Smithsonian Institution. L’any 1971 representà un punt d’inflexió en la història musical de la ciutat per la inauguració del J.F. Kennedy Center for the Performing Arts. D’ençà d’aleshores, aquest centre polivalent, amb un teatre d’òpera, una sala de concerts, un teatre i un cinema, ha acollit la rica activitat musical de Washington, com per exemple les òperes representades per les companyies National Opera Institute, Wolf Trap Opera Company, Summer Opera Company i Maryland Opera Studio. El 1976 s’instauraren els Händel-Festivals. El Kennedy Center és també la seu de l’Orquestra Simfònica Nacional. Pel que fa a l’ensenyament musical, està centrat bàsicament a les sis universitats de la regió de Washington, que ofereixen gran ventall de possibilitats d’estudis musicals i també nombroses activitats, entre les quals diversos cicles de concerts.