Debutà com a pianista a set anys, a la seva ciutat natal. Posteriorment estudià a la Mannes School i després ho feu a la Juilliard School de Nova York. El 1971 dirigí l’Orquestra Simfònica Nacional de Corea i cinc anys més tard, la New York Youth. El 1978 fou contractat per Carlo Maria Giulini com a assistent de la Filharmònica de Los Angeles i entre el 1984 i el 1990 dirigí l’Orquestra Simfònica de Saarbrücken (Alemanya). El 1986 debutà a la Metropolitan Opera House de Nova York i del 1989 al 1995 dirigí l’Òpera de la Bastilla de París, d’on fou destituït pel nou director del teatre, Hugues Hall. L’acomiadament provocà un escàndol mediàtic considerable.