Feu estudis musicals a Sant Petersburg i aprengué piano amb una tia seva. Després de viatjar per Europa fent de concertista i d’acompanyant, el 1923 s’instal·là als Estats Units, on fou secretari de S. Koussevitzky. Fundà i dirigí l’Orquestra de Cambra de Boston (1927-34) i també dirigí altres orquestres d’Amèrica i Europa, molt interessat per la música contemporània.
Paral·lelament, dugué una enorme activitat com a musicòleg i professor de música. Els seus textos més coneguts són Music since 1900 (1937; reed. 1994), Lexicon of Musical Invective (1952) i Thesaurus of Scales and Melodic Patterns (1975).
Publicà la seva autobiografia el 1988. Molt obert a les influències més diverses i a l’ús d’instruments o sons no convencionals, en la seva obra destaquen My Toy Balloon (1942), de sabor brasiler, i Studies in Black and White (1928). Era oncle del compositor rus Sergej Mikhajlovič Slonimskij.