Fundador de la musicologia als Estats Units, aconseguí que aquesta disciplina fou acceptada a les universitats nord-americanes. Estudià música a la Universitat de Columbia (1900-02) i, paral·lelament, treballà com a organista, director de cor i professor de música a Nova York. Continuà la seva formació en música, literatura i filosofia a Berlín (1902-09), i es doctorà amb una dissertació sobre la música per a orgue i clavicèmbal del segle XVI. En 1906-07, per encàrrec del govern prussià, catalogà manuscrits i literatura musical de les biblioteques ducals, municipals i parroquials. Professor a la Universitat de Breslau en 1912-14, l’esclat de la Primera Guerra Mundial el feu retornar als Estats Units. Ocupà el càrrec de cap de la secció de música de la Biblioteca Pública de Nova York (1915-23), cap del departament de música de la Cornell University (1923-27) i bibliotecari d’aquesta universitat (1930-46). Es jubilà el 1958. També participà en la fundació i presidència de diverses institucions, com la Societat Americana de Musicologia i l’Associació de Biblioteques de Música. Com a musicòleg, la seva figura és destacable pel fet d’haver estat un dels primers investigadors de la música antiga per a teclat i de les danses del Renaixement.