Es formà com a cantant a Viena, on debutà el 1859 en un paper secundari de La flauta màgica. A partir d’aquest moment, la seva vàlua com a actriu i l’extensió excepcional de la seva veu li permeteren desplegar una intensa carrera als teatres de Berlín, Londres, Rússia, París i Nova York. Tot i que no posseïa un timbre de veu de gran qualitat, ni potser tampoc una tècnica destacada, suplí aquestes mancances amb la riquesa en harmònics i, sobretot, amb les seves interpretacions de caràcter, que li valgueren el sobrenom d'"el gat feréstec". La seva interpretació del paper de Carmen causà un gran impacte arreu on cantà l’òpera de Bizet. Representà també el paper d’Eva amb R. Wagner. En alguna ocasió interpretà els papers de Leonora i Azucena d'Il Trovatore en una mateixa funció. G. Meyerbeer escriví per a ella el paper de Selika de L’africaine, però no l’estrenà.