Es formà a Copenhaguen amb A.P. Berggreen, i a Leipzig amb M. Hauptmann. Mantingué contactes amb una societat coral de Copenhaguen, i llevat d’un breu període a Sorø, on fou director del teatre i organista, visqué sempre a la capital danesa. Dins del seu corpus compositiu són prou conegudes les cançons -n’escriví unes 300- i, en part, les composicions cambrístiques, d’una estètica conservadora per al seu temps pel fet de mantenir-se fidel a la de N. Gade. S’interessà per la composició escènica, i és aquí on s’ha d’esmentar la seva important òpera Drot og marsk ('Rei i mariscal'), estrenada a Copenhaguen el 1878, amb llibret de Ch. Richardt. És considerada la millor òpera nacional danesa del segle, i supera l’antic singspiel a favor d’un llenguatge a to amb els models dominants a la seva època, llevat del wagnerià.