Quan tenia quinze anys es traslladà a París, on estudià piano amb E. Risler i composició amb A. Lavignac. C. Debussy i M. Ravel l’ajudaren en l’inici de la seva carrera. En esclatar la Primera Guerra Mundial abandonà França i passà a Suïssa, on ensenyà composició a Zuric i on, el 1915, conegué F.B. Busoni, que influí molt en les seves obres. L’any 1921 es traslladà a Berlín i es convertí en un entusiasta de la música contemporània. Es feu amic d’A. Schönberg i K. Weill fou deixeble seu. A partir del 1927 ensenyà al Conservatori de Colònia, i del 1949 al 1959, al d’Hamburg. Cultivà música instrumental en general, a més d’algunes obres vocals.