Estudià piano, saxòfon alt i diversos instruments de metall. Tocà en bandes locals i el 1950 entrà a l’orquestra de Lionel Hampton. Després estigué en una banda militar i el 1956 es donà a conèixer a Nova York. Realitzà diversos enregistraments, entre els quals destaquen Fabulous Phineas (1958) i Piano Portraits (1959). Més tard s’instal·là a Los Angeles, on el 1961 enregistrà A World of Piano. Al cap de poc, per problemes de salut i a causa d’una lesió en una mà, disminuí la seva activitat, tot i que actuà esporàdicament i realitzà alguns enregistraments, essent remarcables els àlbums The Newborn Touch (1964), Harlem Blues (1969), Solo Piano (1974) i Look Out, Phineas is Back! (1976). Tot i que fou un dels grans virtuosos entre els pianistes de jazz, cal destacar sobretot la profunda expressivitat de les seves interpretacions.