Es crià a Nova Orleans i a San Francisco. El 1947 entrà en l’orquestra de Billy Eckstine. Més endavant treballà amb Lionel Hampton, entre d’altres. Al final dels anys cinquanta inicià la seva col·laboració amb el cantant Jon Hendricks, amb qui enregistrà A Good Git Together (1959). Després formà part del conjunt que acompanyava el trio vocal Hendricks, Lambert & Ross. El 1962 enregistrà dos LP sota el seu nom, Gumbo i Plays the Big Ones. A partir del 1964 visqué i treballà en diversos punts d’Europa, entre els quals Catalunya, on el 1972 feu un LP amb músics catalans. Poc després de retornar als Estats Units el 1979, sofrí una embòlia cerebral que l’obligà a reduir la seva activitat. Visità Catalunya el 1984, on la Jazz Cava de Terrassa li reté un homenatge.