És un projecte sense ànim de lucre, amb la finalitat de servir els resultats de la investigació a la comunitat científica internacional. Actualment, la redacció central es troba a Frankfurt, des d’on es coordinen els treballs autònoms de més de trenta països associats. Afavorit per la Societat Internacional de Musicologia (SIM) i l’Associació Internacional de Biblioteques, Arxius i Centres de Documentació Musical (AIBM), els seus treballs es divideixen en tres sèries: Sèrie A (amb els subapartats A/I -Impresos musicals fins el 1800- i A/II -Manuscrits musicals 1600-1850-), Sèrie B (miscel·lànies i monografies) i Sèrie C (directori d’arxius i biblioteques de música). La història del projecte parteix de les publicacions, al final del segle XIX, del musicòleg alemany Robert Eitner, que localitzava fonts musicals, idea represa després de la Segona Guerra Mundial pel SIM i l’AIBM, d’on nasqué el projecte RISM. Fruit dels seus treballs, s’han editat més de trenta-cinc volums, així com diverses microfitxes, i en la actualitat un CD-ROM per a la Sèrie A/II de manuscrits, actualitzat periòdicament. Pel que fa a Espanya, el 1988 es creà el Grupo de Trabajo de Ámbito Estatal RISM-España, del qual formen part el CSIC, les universitats estatals, el Ministeri d’Educació i Cultura i la Conferència Episcopal Espanyola. La seva base de dades, amb seu a Barcelona, funciona des del 1991.