S’inicià en la música amb el seu pare; després prosseguí els estudis al conservatori de la seva ciutat natal i, més tard, a l’Acadèmia Musical Chigiana de Siena. El 1972 debutà al Teatro Nuovo de Milà amb la direcció del Werther, de J. Massenet. Claudio Abbado el reclamà com a assistent per a la Scala i de seguida s’especialitzà en la direcció d’òpera. Del 1974 al 1977 actuà als EUA (Chicago i San Francisco), el 1978 debutà a la Scala amb I Masnadieri, de G. Verdi, i un any després ho feu al Covent Garden de Londres. Després de dirigir amb notable èxit a Alemanya, fou nomenat director musical del Teatro Comunale de Bolonya (1986-89). Del 1982 al 1990 estigué al capdavant de l’Orquestra Simfònica de la Ràdio de Berlín Oest i des de l’any 1988 és director de l’orquestra del Concertgebow d’Amsterdam. Ha realitzat nombrosos enregistraments discogràfics i s’ha especialitzat en el repertori líric.