Estudià a la seva ciutat natal i després ho feu a Londres. Des del seu casament amb la soprano Joan Sutherland, es dedicà de manera pràcticament exclusiva a l’òpera, recuperant partitures inèdites del repertori belcantista (especialment Donizetti i Bellini), a les quals restituí les seves formes originals. Actuà als teatres més importants del món, i de manera gairebé exlusiva al Covent Garden de Londres, on debutà el 1964. Malgrat haver dirigit també obres de Mozart o Verdi, li ha estat especialment reconeguda la seva tasca pel que fa al repertori del primer Romanticisme italià. Ha realitzat nombroses gravacions discogràfiques.