Estudià teoria musical i piano a l’Acadèmia de Música de Viena i musicologia a la universitat. El 1911 protagonitzà a Viena l’estrena absoluta de les peces per a piano, opus 11, d’Arnold Schönberg. També fou un dels iniciadors del Festival de Salzburg i de la Societat Internacional per a la Música Contemporània. El gros de la seva producció artística són els escrits sobre estètica, teoria i forma musical. Del 1930 al 1938 exercí com a redactor del diari vienès "Das Echo" i, alguns anys més tard, un cop emigrat als Estats Units, fou un dels editors del "Musical Digest". La seva obra més representativa és The Thematic Process in Music (Nova York, 1951). El 1965 se’n publicà a Londres, de manera pòstuma, Thematic Patterns in Sonatas of Beethoven, on Réti mostrà les seves tècniques analítiques basant-se en l’estudi de les sonates del compositor alemany. També redactà l’article "The Role of Duothematism in the Evolution of Sonata Form" (1956) i Tonality-Atonality-Pantonality (Londres, 1958), una altra obra cabdal.