Estudià música a la seva ciutat natal, abans de passar a la Universitat de Tulane i posteriorment a Nova York. El 1973 guanyà una beca per a prosseguir els estudis a Florència amb T. Gobbi. De seguida debutà a la New York City Opera com a Micaela (Carmen) i el 1975 ho feu a Europa, on, després de la seva presentació a Berna, actuà en diversos teatres germànics.
Destacà en els principals personatges protagonistes d’òpera italiana (G. Verdi i V. Bellini especialment) i alemanya (C.M. von Weber, R. Wagner, R. Strauss). Debutà al Covent Garden el 1987 amb La dona sense ombra (R. Strauss), amb la qual es presentà al Metropolitan de Nova York dos anys més tard. Fou igualment reconeguda per públic i crítica per la seva interpretació de les òperes de Mozart, que ha representat repetidament a l’Òpera de París i la Scala de Milà.