Tocà en diverses bandes de Chicago abans d’instal·lar-se a Nova York el 1930, on treballà amb Benny Carter, McKinney’s Cotton Pickers, James Fletcher Henderson i Don Redman. Del 1938 al 1942 treballà amb Louis Armstrong, de qui esdevingué el bateria preferit. Després de liderar grups propis a diferents ciutats, s’incorporà novament a la formació d’Armstrong All Stars (1947-48). Catlett fou un dels millors i més avançats bateries de l’època swing. Tenia un innovador concepte melòdic en els solos i la seva influència es feu sentir en la generació posterior. - PBO -