Es formà a Ciutat de Mèxic i posteriorment es traslladà a Boston per completar els seus estudis. Director ajudant de l’Orquestra Simfònica de Mèxic entre el 1929 i el 1935, compongué per a aquesta formació diferents obres orquestrals de gran exuberància, amb un gran sentit del color instrumental i d’una gran riquesa rítmica. Entre aquestes cal destacar Sensemayá (1938). També escriví algun ballet (La coronela), música de cambra i bandes sonores de pel·lícules (La noche de los Mayas, Chano Urueta 1939). Cercà inspiració en la música popular mexicana i rebutjà els models europeus. Al llarg de la seva vida passà moltes dificultats econòmiques i finalment morí en la misèria. Durant la segona meitat del segle XX, la seva figura ha estat revalorada i se’l considera el Falla mexicà.