La seva família fugí d’Alemanya l’any 1938 i es refugià a Bèlgica i després a França. Als catorze anys emigrà a Palestina i visqué la creació de l’estat d’Israel. Es formà musicalment a l’Acadèmia de Música de Jerusalem i posteriorment al Conservatoire national supérieur de musique de Paris, on obtingué el Primer Premi de trompa l’any 1954. Fou primer trompa solista de l’Orquestra Simfònica de la Radiodifusió Israeliana de Jerusalem.
El 1963 fou enviat pel govern israelià a la República Centreafricana per a formar una banda de música. Durant cinc anys, estudià sobre el terreny la complexitat de les músiques centreafricanes. Recollí i enregistrà les pràctiques musicals de prop d’una seixantena d’ètnies africanes, a partir de les quals descrigué i analitzà els seus sistemes musicals. També estudià altres músiques de tradició oral com la litúrgia jueva, inclosa la dels jueus etíops.
És autor de diversos llibres i de nombrosos articles, i ha dirigit o col·laborat en l’enregistrament d’algunes desenes de discos. La seva obra més important és Polyphonies et polyrythmies instrumentales d’Afrique centrale: structure et méthodologie (1985). Entre les darreres publicacions més destacades figuren el tractat Précis d’ethnomusicologie (2007) i La fanfare de Bangui (2009), obra dedicada a la seva experiència a la República Centreafricana.
Fou director del departament d’etnomusicologia del Laboratoire de Langues et Civilisations à Tradition Orale, del Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS). Posteriorment esdevingué director de recerca emèrit del CNRS. Fou membre fundador de la Société française d’ethnomusicologie. És membre de la Société française de musicologie i de la junta directiva del projecte The Universe of Music (UNESCO).
Considerat una de les figures cabdals de l’etnomusicologia contemporània, ha rebut nombrosos reconeixements internacionals, entre els quals el Premi Fumio Koizumi d’Etnomusicologia (2008), el Premi Internacional de la Fundació Fyssen (2008), el Premi Bernheim (2014) i el doctorat honoris causa de la Hochschule für Musik und Theater d’Hamburg (2020).