Estudià al conservatori de la seva ciutat natal i després ho feu al Conservatori de París, on guanyà el primer premi de l’especialitat de trombó. Posteriorment estudià direcció d’orquestra i el 1974 guanyà el primer premi del Concurs per a Directors d’Orquestra de Besançon. Un any després entrà com a assistent a l’Òpera de Lió, al costat de Serge Baudo. El 1977 dirigí l’Òpera de París i dos anys més tard actuà al capdavant de l’Ensemble Contemporain. Del 1981 al 1992 fou director musical del Théâtre de la Monnaie de Brussel·les, on el 1984 presentà amb èxit Lucio Silla, de Mozart, que un any després es distribuí en format discogràfic. El 1985 debutà al Festival de Salzburg, on ha dirigit en diverses ocasions, com també ho ha fet a la Scala de Milà. Des del 1993 és director musical de l’Òpera de Frankfurt. S’ha especialitzat en les òperes de Mozart (el 1997 dirigí de nou Lucio Silla, a Salzburg) i en el repertori del segle XX.