Estudià a l’Acadèmia Ferenc Liszt de Budapest, i debutà com a pianista quan tenia vuit anys. Tot i els primers èxits, continuà la seva formació amb E. von Dohnányi i, un cop graduat, esdevingué assistent de Z. Kodály. El 1948 guanyà el Premi Liszt de Budapest, fet que suposà l’inici d’una brillant carrera de virtuós del piano que el portà per tot el món, excel·lint com a gran intèrpret del repertori romàntic. Els anys setanta començà a dedicar-se a la direcció d’orquestra i el 1979 fou nomenat director associat de la Northern Sinfonia. Deu anys després assumí la titularitat de la Bournemouth Sinfonietta, que dirigí fins el 1997, any en què passà a ser-ne director llorejat. El 1992 debutà al capdavant de l’Orquestra Simfònica de Budapest, de la qual fou nomenat director musical i director principal el 1993. Com a convidat ha dirigit les orquestres més prestigioses, entre les quals la de l’Acadèmia de Santa Cecília de Roma, l’Orquestra de la RAI, la de París, la Filharmònica de Varsòvia, l’Orquestra de la RTVE i la Filharmònica de Nova York.