Realitzà estudis musicals en diversos centres, com ara la Universitat de San Francisco i la de Berkeley, i rebé una forta influència del seu mestre de cant, el cantant indi Pandit Pran Nath, amb qui estudià el 1970 a Nova Dehli. Fins al final dels anys seixanta es guanyà la vida tocant el piano en bars musicals. El 1962 visqué durant una breu temporada a Espanya i més tard, dos anys a París. Ha fet classes sobre cant clàssic indi a Estocolm, Nova York, Cleveland, Copenhaguen, Tòquio i Oakland. El 1959 començà una estreta col·laboració amb el també compositor La Monte Young. L’obra més emblemàtica de Riley, In C (1964), definí l’estil minimalista i l’estengué als principals corrents culturals.