Músic precoç, quan tenia vuit anys ja demostrà el seu talent tocant l’orgue. El 1838 ingressà al Conservatori de Leipzig, on fou alumne de J. Knorr i C.F. Becker. Acabats els seus estudis, obtingué, gràcies a la recomanació de F. Mendelssohn, una plaça d’organista a Winterthur. El 1862 s’instal·là a Zuric, on es guanyà la vida com a director d’orquestra, organista i professor de música. El 1873 es posà al capdavant de la llavors recentment fundada escola de música de Würzburg, càrrec que abandonà el 1875. Llavors visqué successivament a Leipzig, Dresden i Hamburg, ciutat on s’establí definitivament (1890). La major part de les seves obres són composicions per a piano en la tradició de F. Mendelssohn i R. Schumann.