Quan tenia dotze anys la seva família es traslladà a Clinton (Nova York), i des de molt jove es dedicà a la música com a professor i director de cor. Allà començà la seva important tasca de compilador d’himnes (Musica Sacra, 1815). Del 1823 al 1832 visqué a Utica, on edità el setmanari religiós "Western Recorder", i formà part de la Händel & Haydn Society. El 1832 es traslladà a Nova York per treballar de director de cor i col·laborador de Lowell Manson als Normal Institutes. Com a compositor es dedicà quasi exclusivament a la música sacra, i escriví uns 1 000 himnes, molts dels quals amb textos propis i, amb poques excepcions, oblidats en l’actualitat. A més, fou un prolífic escriptor sobre qüestions musicals (Dissertation on musical Taste, 1822). El 1858 la Universitat de Nova York li concedí el títol de doctor honorari en música.