Ha estat considerat un dels pioners del madrigal isabelí. Es formà al Magdalene College d’Oxford, però no pogué finalitzar els seus estudis a causa de la mort del seu oncle, que era qui el mantenia. Llavors visqué com a servent i alumne del dramaturg John Heywood durant un període aproximat de tres anys, al llarg dels quals aprengué a tocar el llaüt i el virginal i a fer versos. Un cop acabada la seva formació, durant algun temps es guanyà la vida com a professor de música, fins que entrà al servei de la duquessa de Northumberland. Després de viatjar pel continent europeu del 1553 al 1555, tornà a Anglaterra, on serví diversos patrons. Publicà un llibre de cançons inspirat en el model de madrigal italià, que fou el primer del seu gènere editat a Anglaterra: Songes for Three, Fower and Five Voyces (Londres, 1571). El 1955 es descobrí la seva autobiografia, una font molt valuosa d’informacions sobre la vida musical de l’època.