Estudià a l’Acadèmia de Música de Viena i debutà el 1959 a Berlín en el paper d’Escamillo de Carmen. Interpretà successivament el mateix personatge en diversos teatres alemanys i escandinaus i a la meitat dels anys seixanta ingressà en la companyia de l’Òpera d’Hamburg, on cantà òperes de W.A. Mozart, G. Verdi i R. Wagner. Fou també a Hamburg on el 1968 interpretà el paper titular en l’estrena de l’òpera Hamlet, de H. Searle. El 1962 es presentà a Bayreuth com a Herald (Lohengrin) i un any més tard ho feu al Festival de Glyndebourne com a Comte de l’òpera Capriccio, de R. Strauss. Cantà per primera vegada a la Metropolitan Opera House de Nova York el 1967 i hi reaparegué sovint a partir del 1973. El 1990 interpretà el Don Alfonso de Così fan tutte al Gran Teatre del Liceu, i s’erigí com a intèrpret de referència d’aquest personatge mozartià. El 1992 i el 1998 fou Frère Bernard en les representacions de Sant Francesc d’Assís, d’O. Messiaen, a Salzburg. El seu extens repertori inclou més d’una cinquantena de personatges. Enregistrà una setantena de discos. Impartí classes magistrals de cant en centres com el Curtis Institute of Music, l’Academy of Vocal Arts de Filadèlfia o l’Escuela Superior de Música Reina Sofía (2002-03) i fou professor de l’Escola Superior de Música d’Hamburg (1994-2001).