Fou fundada a Viena el 1901 pel banquer Josef Simon -cunyat de Johann Strauss- i els editors Bernhard Herzmansky, Adolf Robitschek i Josef Weinberger, en un moment en què l’edició musical a Àustria estava dominada per editorials estrangeres. Les primeres edicions foren de música clàssica, com ara les sonates per a piano de Joseph Haydn, de W.A. Mozart i de L. van Beethoven. Cap al final del 1901 Universal Edition havia editat més de 500 volums, entre els quals la revisió que C. Czerny feu d'El clavicèmbal ben temprat, de J.S. Bach. Aviat es convertí en una de les editorials musicals més importants no solament d’Àustria sinó de tot el món i atragué compositors contemporanis, com G. Mahler, L. Janácek, A. Berg, B. Bartók, Z. Kodály, M. Webern i K. Weill, entre d’altres. Els anys quaranta el negoci s’amplià i obrí una sucursal a Londres, amb un catàleg propi, i alguns anys més tard se n’inaugurà una altra als Estats Units (1998). Universal Edition scaracteritzat per donar suport als compositors més innovadors i ha difós l’obra d’autors com P. Boulez, L. Berio, K. Stockhausen, H. Birtwistle, C. Halffter, G. Ligeti, M. Feldman i E. Brown. Ha publicat, a més, la col·lecció Philharmonia Pocket Scores, i és coeditora de Haydn-Mozart Press i, juntament amb Schott, de les Edicions Urtext de Viena.