Inicià els estudis musicals amb el seu pare, i entre el 1866 i el 1868 els amplià a Viena, on obtingué diversos premis al conservatori. El 1869 debutà amb gran èxit de crítica, però de seguida es retirà per a continuar estudiant. Posteriorment alternà l’estudi amb les actuacions en concerts celebrats a diverses capitals europees, i es convertí en un personatge extravagant per les seves contínues insatisfaccions com a intèrpret i pel seu perfeccionisme malaltís, que l’obligà a retirar-se per segona vegada dels escenaris. Quan hi reaparegué, inicià una gira que el dugué a l’Amèrica del Nord durant la dècada del 1880. El seu comportament excèntric el convertí en un personatge carismàtic, especialment aplaudit per sectors incondicionals de públic i crítica. S’especialitzà en l’obra pianística de F. Chopin, les composicions del qual ocuparen gran part de la seva carrera professional.