Les males relacions que mantingué amb el règim soviètic afavoriren el desconeixement que hi ha de la figura d’aquest gran pianista fora del seu país. Estudià al conservatori de la seva ciutat natal -llavors anomenada Petrograd-, on fou deixeble de L. Nikolajev i on es graduà l’any 1921. Es casà amb la filla d’A. Skr’abin, de l’obra del qual fou un dels millors intèrprets. El 1928 debutà a Leningrad (nom adoptat per Petrograd el 1924), i aviat manifestà la seva oposició a les directives oficials en matèria musical. Durant el període d’entreguerres actuà diverses vegades a França. Dugué a terme una important trajectòria docent, a Leningrad en 1936-42 i, posteriorment, a Moscou del 1952 al 1961. El consum de drogues i alcohol deteriorà la seva salut i el conduí a la mort.