Estudià violí, violoncel i oboè. El 1916 treballà per a l’editorial W.C. Handy and Charles Pace, i ho feu de nou del 1919 al 1934. Estudià teoria i contrapunt a Oberlin (Ohio). La presentació el 1931 de l'Afro-American Symphony fou la primera estrena als Estats Units d’una simfonia escrita per un afroamericà i interpretada per una orquestra important, concretament l’Orquestra Filharmònica de Rochester. Fou, també, el primer afroamericà que dirigí una orquestra d’anomenada quan, el 1936, es posà al capdavant de l’Orquestra Filharmònica de Los Angeles. És autor de vuit òperes, la segona de les quals, Troubled Island (1949), representà el punt àlgid de la seva carrera i fou la primera òpera d’un afroamericà produïda per una companyia d’òpera important, la New York City Opera. Rebutjà els espirituals com a font principal d’inspiració per a la seva música, però en canvi sovint incorporà elements del blues, ja que, segons ell, no mostraven la influència tan marcada de la música blanca. L’obra per a cor i orquestra They Lynched Him on a Tree (1940) és una protesta contra el racisme institucionalitzat que patien els afroamericans a l’època.