Estudià a l’Institut de Música de Hèlsinki (1908-17) i més tard a Viena (1910-11) i a Berlín (1913-14). El 1948 fou elegit membre de l’Acadèmia Finesa. Kilpinen és un dels compositors finesos més apreciats del segle XX, sobretot per les seves cançons, influïdes pel lied alemany i plenes de lirisme. Immers en un peculiar romanticisme, arribà al gran públic. L’amor, la mort i el sentiment nacionalista són alguns dels temes universals que inclogué en les seves composicions, amb un llenguatge amè i directe, que fa que les seves cançons encara siguin interpretades.