De família modesta i d’idees socialistes, començà a treballar de molt jove en oficis molt diversos, i el 1938 debutà com a cantant. Durant la Segona Guerra Mundial feu carrera a París, on conegué el seu primer gran amor, Édith Piaf, que l’apadrinà musicalment. Més tard, però, es casà amb l’actriu Simone Signoret. Un cop consolidat com a cantant, inicià la carrera d’actor cinematogràfic amb èxits com El salari de la por (H.G. Clouzot 1953) o Z (C. Costa-Gavras 1969). Políticament, Montand sempre es mostrà proper a les idees socialistes i d’esquerra, i en feu bandera en moltes de les seves cançons, cosa que li portà problemes amb la censura nombroses vegades. El 1987 presidí el Festival de Cinema de Canes.