Un dels temes centrals de l'actualitat australiana del 2009 va ser el del presumpte acord de pesca de balenes amb el Japó, en virtut del qual el país nipó podria augmentar la seva quota pesquera en aigües australianes. Per tancar la polèmica oberta, al gener, el ministre de Medi Ambient, Peter Garrett, finalment va desmentir aquest augment.
En l'apartat de desastres naturals, al mes de gener, el sud del país va experimentar una onada de calor, amb temperatures de més de 43 ºC, valor que no es registrava des del 1908. Aquest fet va provocar un cert caos, ja que l'augment de consum energètic dels aires condicionats va causar talls de subministrament. Els incendis també es van disseminar pel sud del país. El 7 de febrer va ser batejat com el "dissabte negre", ja que un rebrot intens dels focs a la regió de Victòria, que es van estendre fins a zones habitades, va causar 173 víctimes mortals --131 de les quals van morir a casa seva, cosa que va generar dures crítiques contra els plans de gestió de les emergències-- i més de 500 ferits, amb un augment de la temperatura fins a 46,5 ºC. A l'abril, la regió de Queensland va ser víctima d'inundacions que van deixar aïllades milers de persones.
Al maig, el primer ministre, Kevin Rudd, va fer un pas endavant en la lluita contra les emissions de gasos contaminants i va anunciar la construcció de la planta d'energia solar més gran del món, que ha d'estar en actiu el 2020 i que s'espera que ajudi a obtenir (també el 2020) el 20% del total de l'energia de fonts renovables (actualment, el 86% de l'energia s'obté del carbó). No és un camí fàcil, com va demostrar a l'agost el Senat en rebutjar la llei que el Govern havia proposat per tal de limitar les emissions, ja que hi van votar en contra els verds (que la trobaven poc ambiciosa) i la coalició nacional-liberal a l'oposició, que fa seus els interessos de les grans indústries contaminants.
Al març, el Govern va publicar un nou Llibre Blanc de la Defensa, en què es comprometia a augmentar la capacitat militar del país, per tal de no quedar enrere en una regió asiàtica cada vegada més ben armada. Al mateix mes, durant la visita oficial del president sud-coreà Lee Myungbak, es va signar un pacte de Defensa i Seguretat que implicava una col·laboració més estreta en matèria de lluita antiterrorista i contra el tràfic de mercaderies i de persones. Al maig, es va concretar la despesa en armament, que es va fixar en 75.000 milions de dòlars, els quals havien de permetre, entre altres objectius, doblar la flota de submarins.
A diferència de l'any anterior, el clima d'entesa que havia caracteritzat el 2009 les relacions amb la Xina es va enterbolir, i l'oposició va utilitzar la carta xinesa per a acusar el Govern laborista de posar un recurs clau com la mineria a mans de l'empresa xinesa Chinalco, que buscava augmentar el seu control sobre l'empresa minera Río Tinto, ara en mans australianes. Al juliol, les autoritats xineses van detenir quatre alts executius de Río Tinto a la Xina, acusant-los de pagar suborns, entre els quals hi havia el màxim representant de l'empresa al país, Stern Hu, de nacionalitat australiana. Així mateix, també va provocar les protestes de la Xina la concessió del visat d'entrada al país a Rebiya Kadeer, directora de cinema i membre de la dissidència uigur, la més bel·licosa de les minories musulmanes a la Xina, que poc abans (al juliol) havia estat d'actualitat pels seus enfrontaments sagnants amb les autoritats xineses.
Pel que fa a la lluita contra el terrorisme, al febrer es va sentenciar a quinze anys de presó l'imam Abdul Nasser Benbrika per la seva implicació en una conspiració per dur a terme una campanya d'atemptats a Austràlia (un dels quals pretenia posar fi a la vida de l'anterior primer ministre, John Howard), amb què volien forçar la retirada de les tropes australianes, llavors encara presents a l'Iraq i l'Afganistan. A l'agost, les autoritats australianes van detenir quatre ciutadans, d'origen somali i libanès, acusats d'estar preparant un atemptat suïcida contra una base militar de Sydney i de mantenir presumptes vincles amb al-Qaida.
Al març, el ministre d'Immigració va anunciar reduccions en les quotes d'admissió de treballadors estrangers qualificats, amb l'argument de protegir els llocs de treball dels australians, molt afectats pel context de crisi econòmica i l'augment de l'atur (del 5,2%). Un mes després va ser notícia la mort de tres refugiats afganesos quan eren traslladats a un dels centres de retenció que Austràlia encara manté a l'illa de Christmas.
Amb relació a la població aborigen, al mes de gener es va limitar la venda d'alcohol a la regió de Kimberley per pal·liar la forta addicció existent entre els membres d'aquesta comunitat, que té conseqüències desastroses sobre la ja delicada salut de la minoria aborigen.