Com en anys anteriors, Austràlia va haver d’afrontar les crítiques de les organitzacions humanitàries per les penoses condicions de vida dels refugiats, com les que pateixen els detinguts al centre de Manus
El desastrós primer contacte entre el nou president nord-americà Donald Trump i el primer ministre australià, Malcolm Turnbull, va ocupar portades de premsa, pel mal to i el desacord entre els dos líders, lligats a la negativa de Trump de respectar el compromís de Washington d’acollir 1.250 refugiats retinguts en camps d’internament extraterritorialsde Manus, a Papua Nova Guinea, i de la república de Nauru, estat insular de l’oceà Pacífic.Com en anys anteriors, aquest tema va ser polèmic per les penoses condicions de vida dels refugiats i les denúncies de les organitzacions internacionals dels constants abusos de drets humans, que degradaven significativament la imatge internacional d’Austràlia. A més, el camp de Manus va rebre l’ordre de tancament amb vora de 400 refugiats, els quals a finals d’any encara es resistien al desallotjament, malgrat la manca de subministrament i de manteniment de les instal·lacions, i amb risc d’epidèmies i de violència recurrent.
L’arribada de Trump també va comportar la retirada dels EUA de l’Acord d’Associació Transpacífic (TPP, Trans-Pacific Partnership), una de les fites del 2016 pel lliure comerç d’Àsia-Pacífic. Austràlia va intentar esdevenir-ne el recanvi, i a la reunió de novembre de la Cooperació Econòmica de l’Àsia-Pacífic (APEC) va aconseguir un nou compromís amb onze països per a salvar el nucli de l’acord.
Al juliol, i amb vistes a mantenir una bona relació amb la Xina, el Govern va renunciar a dotar-se d’un escut antimíssils similar al que es va desplegar a Corea del Sud i que la Xina rebutja frontalment.
En política interior, les enquestes van confirmar l’auge de l’extrema dreta i del partit One Nation, de Pauline Hanson, amb el 18-20% dels vots, que, si bé va agitar els debats, tenia difícil poder traduir els vots en escons. Això es va veure a les eleccions estatals de Queensland, on One Nation va pujar el 12% en vots, però només va aconseguir 1 dels 89 escons en joc.
Al juny, 250 líders de la comunitat aborigen es van reunir a la roca Uluru, el seu espai més sagrat, per reclamar sobirania política mitjançant una reforma de la Constitució i la inclusió d’un òrgan de representació aborigen al Parlament.
Al desembre, el Parlament australià va aprovar per ampla majoria la llei que permet el matrimoni entre persones del mateix sexe, després que la mesura hagués passat pel Senat i que el 61% dels votants s’hi pronunciessin a favor en una consulta no vinculant, celebrada al novembre.
Finalment, al febrer, es van fer públics els resultats d’una investigació oficial que va treure a la llum 4.444 casos d’abusos sexuals a menors per part de membres de l’Església catòlica entre els anys 1980 i 2015.