Un any més, els diferents escàndols de corrupció van enterbolir la situació política i social del país. El primer va ser el cas de l’expresident Martinelli, que el 2016 va fugir als EUA quan el Tribunal Suprem de Panamà va acceptar a tràmit una causa que l’implicava en diferents afers de corrupció. La tasca de la justícia panamenya, però, va prosseguir i es va demanar l’extradició de Martinelli, que va ser atesa per un jutge federal, el qual en va ordenar la detenció a Miami i l’expulsió cap a Panamà. L’altra causa rellevant va estar vinculada a la constructora brasilera Odebrecht, que va admetre davant de la justícia dels EUA que havia estat pagant suborns a polítics i alts funcionaris d’una dotzena de països llatinoamericans, entre els quals hi ha Panamà. Amb la col·laboració dels directius d’Odebrecht, la fiscalia panamenya va iniciar les investigacions, que inicialment van afectar diferents polítics vinculats a l’expresident Martinelli, però també va apuntar indicis que podrien inculpar l’actual president Varela i polítics del seu entorn. El rebuig social es va manifestar en diferents ocasions amb marxes de protesta contra les conseqüències de la corrupció, però també va estar present en els moments conflictius de les negociacions laborals, com va succeir durant la vaga dels treballadors de l’ensenyament, o en el cas de les negociacions de millores dels drets indígenes.
Mentrestant, l’evolució econòmica va seguir una tendència de creixement vigorós, amb un increment del PIB superior al 5%, sustentat en el bon comportament dels sectors de la construcció, el transport, les comunicacions i els serveis d’intermediació financera. Igualment, es va experimentar un notable increment del tràfic marítim gràcies a l’ús de les noves rescloses que han ampliat la capacitat de trànsit de vaixells de molt gran tonatge, i d’aquesta manera s’han consolidat noves rutes, que auguren un important augment del comerç internacional per aquesta via interoceànica. En aquest context, el Govern panameny va fer un gir molt important en política exterior amb el trencament de la relació duradora amb Taiwan, per a iniciar un acostament molt més estret amb la República Popular de la Xina.