El relleu generacional a la veïna Corea del Nord va induir el Govern conservador de Myung-bak a reintentar l'apropament al règim comunista al llarg del 2012, tot i que de manera indirecta. El Ministeri de la Unificació sud-coreà, amb un nou viceministre més moderat, Ahn Ho-young, va afirmar que el país continuava disposat al diàleg i la negociació i va anunciar, alhora, que es destinarien 465 milions de dòlars a ajuda humanitària per a Corea del Nord. Tot i així, el Govern va veure com l'oposició congelava, amb el seu veto a la comissió d'Afers Estrangers de l'Assemblea Nacional, la partida pressupostària destinada a la unificació, ja que considerava que el context polític era massa sensible per a plantejar la qüestió. En un altre ordre de les coses, els contactes bilaterals amb les grans potències es van succeir al llarg de l'any per a valorar el camí que calia seguir després de la mort de Kim Jong Il. Al gener, Myung-bak es va reunir amb el president xinès Hu Jintao i el primer ministre Wen Jiabao, trobada que va culminar amb una renovació de la Xina del seu compromís en la millora de la relació entre les dues Corees. Al cap de dos mesos, en la seva primera visita a Seül, Barack Obama va exigir una major pressió del gegant asiàtic per a frenar les aspiracions nuclears del règim comunista i la seva tornada a la taula de negociació. A final d'any, la tensió amb Corea del Nord va tornar a augmentar quan vaixells de pesca nord-coreans van ser advertits, a trets, que estaven sobrepassant la frontera marcada per les Nacions Unides en l'armistici del 1953.
A les eleccions legislatives de l'abril, el governamental partit conservador Saenuri, anterior Gran Partit Nacional, va guanyar per una limitada majoria i contra pronòstic l'opositor Partit d'Unió Democràtica (PUD), enfortit amb l'entrada del mediàtic alcalde de Seül, Park Won-soon. La victòria de Saenuri es va percebre com un triomf personal de la líder del partit, Park Geun-hye, que durant la campanya electoral havia intentat distanciar el partit de l'administració del president Myung-bak, afectada per escàndols de corrupció i les acusacions d'interferència del Govern als mitjans de comunicació. Al juliol, Park va anunciar la seva candidatura a les eleccions presidencials de desembre, en la qual es va proclamar vencedora davant del candidat opositor, Mon Jae-in, amb el 51,6% dels vots.
L'actualitat econòmica del país es va veure marcada per l'entrada en vigor al març de l'Acord de Lliure Comerç (ALC) amb els Estats Units, aprovat al desembre del 2011. El nou pacte, que redueix en un 80% les tarifes sobre els béns comercialitzats entre ambdós països, sembla un avantatge competitiu de les empreses nord-americanes sobre les sud-coreanes, fet que podria debilitar les ja afectades exportacions del país. L'any 2012 també es va veure caracteritzat per un limitat creixement del 2,4% a causa de la crisi financera als Estats Units i la Unió Europea, principals mercats de Corea del Sud, per una banda, i els problemes estructurals que arrossega el país, per l'altra: una dependència enorme de les exportacions (més de la meitat del PIB), l'envelliment de la població i la rigidesa del mercat de treball.