Les protestes dels universitaris, els escàndols de corrupció i el poder de convocatòria de Julius Malema, el dirigent de Lluitadors Econòmics de la Llibertat (EFF) van mostrar el malestar social per la gestió del president Jacob Zuma, reelegit al maig del 2014. En unes protestes que van començar a la prestigiosa Universitat de Witwatersrand, a Johannesburg, els estudiants es van manifestar als campus contra la pujada de preus de les matrícules, una mesura que Zuma va retirar, i el racisme. A la Universitat de Stellenbosch, prop de Ciutat del Cap, els universitaris van reclamar més classes en llengües africanes i en anglès, en lloc de fer-les en afrikaans, l'idioma de la minoria bòerusat també pels mestissos. Més de vint anys després de posar fi al règim de l'apartheid, de segregació racial, bona part del professorat de la universitat continua sent blanc. A la Universitat del Cap, de 235 professors tan sols 8 són negres, mentre que a Stellenbosch, la universitat que nodria els ideòlegs de l'apartheid, el 60% dels estudiants són blancs.
En les marxes contra la corrupció, celebrades a diverses ciutats, a Zuma li van recordar el malbaratament d'uns 20 milions d'euros en la renovació d'una residència privada. Els organitzadors de les protestes van tenir el suport del premi Nobel de la pau Desmond Tutu.
Per l'esquerra del nacionalisme negre, va guanyar força la figura de Malema, fundador de Lluitadors Econòmics de la Llibertat en ser expulsat del Congrés Nacional Africà (CNA), en el poder. Malema va aconseguir reunir milers de persones en una marxa en la qual va reclamar la nacionalització d'empreses mineres i la col·lectivització de les terres en mans dels grangers blancs. El partit de Malema, que té 25 escons en un Parlament de 400, es presenta com una amenaça a la supremacia del CNA en les eleccions municipals del 2016.
En el cas de la matança dels 34 miners que feien vaga a Marikana, ocorreguda el 2012, la comissió independent va establir que no hi va haver responsabilitats polítiques però sí mala pràctica de la policia. En l'informe es va aconsellar que s'investigués les capacitats del cap de la policia, Riah Phiyega, destituït per Zuma uns mesos després de la presentació de l'informe.
L'economia sud-africana va presentar signes d'alentiment a causa de la sequera persistent i la baixada del preu dels minerals en el mercat mundial. Algunes empreses públiques destacades, com South African Airways, Eskom (electricitat) i Sapo (correus), van quedar sota la supervisió del Ministeri de Finances, per reduir les grans pèrdues.