Les diferències entre el president, Edgar Lungu, i el principal opositor, Hakainde Hichilema, van paralitzar la vida política del país. La tensió va augmentar quan Hichilema, que no va acceptar el resultat de les presidencials de l’agost del 2016, va ser empresonat durant cinc mesos, acusat del delicte de “traïció” per haver intentat bloquejar la caravana en la qual viatjava Lungu. En el judici, el jutge va dictar el sobreseïment d’un cas que havia transcendit mundialment, ja que Hichilema va ser considerat un “perseguit polític” per organitzacions de drets humans com Amnistia Internacional i l’arquebisbe de Lusaka, Telesphore Mpundu. En una altra decisió polèmica, el president del Parlament, Patrick Matibini, va suspendre durant un mes 48 diputats de l’opositor Partit de la Unitat pel Desenvolupament Nacional per no haver assistit a la sessió en la qual va intervenir Lungu. El president va acusar l’oposició d’una onada d’incendis que van destruir edificis públics, part d’un mercat de Lusaka i diverses empreses per tot el país. En resposta als incendis, intencionats, Lungu va decretar l’estat d’urgència, amb el qual podia perllongar les detencions, fer escorcolls sense mandat judicial i prohibir les manifestacions.