L’ajuda anglesa a holandesos i flamencs, la pirateria anglesa contra els vaixells que tornaven d’Amèrica i les lluites religioses foren les causes principals de la tensió política. Els primers combats tingueren lloc entre Lizard i l’illa de Wight i el darrer encontre davant Gravelines. Contribuí a la victòria anglesa, a més de la manca de coordinació entre l’esquadra i les tropes d’Alessandro Farnese, aquarterades a Dunquerke, la superioritat de maniobra dels vaixells anglesos, més lleugers i amb millor artilleria, i l’assot de diverses tempestes. Alguns catalans participaren en l’empresa de l’armada, entre ells Hug de Montcada, que comandà les naus napolitanes. Aquesta desfeta representà la destrucció definitiva del poder naval hispànic.