Té com a objectiu la investigació i la difusió de l’art dels segles XX i XXI. L’edifici principal, inaugurat el 1989, conté col·leccions permanents (fons d’obres de Juli González, de Josep Renau, de l’Equip Crònica, etc.) i exposa mostres temporals. L’any 2001 se n'amplià l’espai expositiu amb la creació de dues sales noves, i actualment ocupa un total de 18 000 m2. Al soterrani de l’edifici hi ha la Sala de la Muralla —inaugurada el 1991—, que conté els fonaments de l’antiga muralla medieval construïda durant la segona meitat del segle XIV i que està dedicada a acollir exposicions de fotografia i de dibuix de petit format. Fins l’any 2002 utilitzà com a espai expositiu complementari el Centre del Carme, un edifici baixmedieval, dedicat principalment a exposicions d’artistes contemporanis. L’Institut organitza també, entre altres activitats, cursos i conferències.